耳朵纳入声波，并将其转化为神经信号传递到脑部。脑将信号解读为声音，例如语音或音乐。
声波进入耳，沿着耳道传播到鼓膜
声波使鼓膜振动
鼓膜振动沿中耳的3块小骨传播
第3小骨振动内耳称为卵圆窗的部分
卵圆窗内的振动进入耳蜗并将转变成神经信号
来自耳蜗的神经信号沿听神经传递到脑部
耳蜗是充满液体的螺旋形器官。耳蜗内部有成千上万的细毛，称为纤毛，可响应声音而振动。不同纤毛响应不同频率的声音。有些纤毛对低调的声音（如鼓声）相应。有些纤毛对高调的声音（如铃声）相应。其它纤毛则介于两者之间。脑部可以判断哪些纤毛在发送信号，因此了解进入耳朵的声音的音调。